公钥加密方法结合使用了私钥和公钥。私钥只有您的计算机知道，而公钥则由您的计算机提供给任何希望与其安全通信的其他计算机。若要解码被加密的消息，计算机必须使用发出消息的计算机提供的公钥，以及它自己的私钥。Pretty Good Privacy（PGP）是一种非常流行的公钥加密实用工具，它几乎可用于对任何数据加密。有关PGP的更多信息，请访问PGP的网站。
发出消息的计算机使用对称密钥对文档进行加密，然后又使用接收消息的计算机的公钥对对称密钥进行加密。后者使用其私钥来解码对称密钥，然后使用对称密钥来解码文档。

大规模实施公钥加密（例如，安全Web服务器可能需要这种加密）要求采取另一种方式。这时数字证书能派上用途。从根本上讲，数字证书是一段信息，声明Web服务器受称为证书颁发机构的独立源的信任。证书颁发机构充当两台计算机均信任的“中间人”。它确认每台计算机的身份与其声明的身份相符，然后将每台计算机的公钥提供给对方。