防火墙就是对通过互联网连接进入您的专用网络或计算机系统的信息进行过滤的程序或硬件设备。如果过滤器对传入的信息数据包进行标记，则不允许该数据包通过。

如果阅读过Web服务器工作原理，那么您对互联网上的数据传输方式应该已经有了充分认识，并且能够很容易看出防火墙是如何帮助人们保护大公司内的计算机的。假设您所就职的公司拥有500名员工。公司因而有数百台计算机通过网卡互相连接。此外，公司还有一个或多个通过T1或T3等类似线路实现的互联网连接。如果不安装防火墙，则互联网上的任何人都可以直接访问这数百台计算机。懂行的人可能探查这些计算机，尝试与这些计算机建立FTP连接，尝试与它们建立telnet连接，等等。如果有员工犯错从而留下安全漏洞，那么黑客可以进入相应的计算机并利用漏洞。

如果安装防火墙，情况将大不相同。公司将在每个互联网连接处布置防火墙（例如，在每条进入公司的T1线路上）防火墙可以实施安全规则。例如，公司内的一条安全规则可能是：

在本公司内的500台计算机中，只允许一台计算机接收公共FTP通信。只允许与该计算机建立FTP连接，而阻止与其他任何计算机建立这样的连接。

公司可以为FTP服务器、Web服务器、Telnet服务器等设置类似的规则。此外，公司还可以控制员工连接网站的方式、控制是否允许文件通过网络离开公司等。利用防火墙，公司可以对人们使用网络的方式进行诸多控制。

防火墙使用以下三种方法中的一种或多种来控制流入和流出网络的通信：

• 数据包过滤——根据一组过滤器分析数据包（小的数据块）。通过过滤器的数据包将发送到请求数据包的系统，没有通过的数据包将被丢弃。
• 代理服务——防火墙检索来自互联网的信息，然后将信息发送到请求信息的系统，反之亦然。
• 状态检测——这是一种较为新颖的方法，它并不检查每个数据包的内容，而是将数据包的特定关键部分与受信任信息数据库进行比较。从防火墙内部传递到外部的信息将受到监视，以获得特定的定义特征，然后将传入的信息与这些特征进行比较。如果通过比较得出合理的匹配，则允许信息通过。否则将丢弃信息。