发送端调制解调器先将数据调制成与电话线相兼容的信号，接收端调制解调器再将信号解调回原来的数字数据。无线调制解调器则将数字数据转换为无线电信号并转换回来。

调制解调器出现于20世纪60年代，用于通过电话线连接终端与计算机。如下所示是一个典型的连接布置：

在此类配置中，远距离办公室或商店的哑终端能够拨号接入一个大型的中央计算机。20世纪60年代是分时计算机的时代，因此企业经常从一个分时设备中购买计算机时间，并通过300比特/秒(bps)的调制解调器连接到计算机。

一个哑终端只不过是一个键盘和一个屏幕。当时，一个最常见的哑终端是DEC VT-100，并且成为了当时的标准（现在世界上的终端仿真程序还在使用这种终端作为纪念）。VT-100能显示25行，每行80个字符。当用户在终端上输入一个字符时，调制解调器会将这个字符所对应的ASCII码发送给计算机。然后计算机然后将该字符发送回终端，使之能够显示在屏幕上。

20世纪70年代末，当个人计算机开始出现时，电子公告牌系统（BBS）变得流行起来。某个人为计算机配备一个或两个调制解调器以及某种BBS软件，其他人就可以拨号连接到公告牌。用户可以在他们的计算机上运行终端仿真程序来模拟哑终端。

人们很长一段时间都习惯于300bps。人们可以接受这个速度的原因是300bps表示每秒大约30个字符，这已经远远超过一个人每秒所能输入或者阅读的字符数。但是一旦人们开始通过电子公告牌系统传输大量的程序和图像，300bps 就变得不可容忍了。调制解调器的速度大约每两年就会取得一系列发展：

• 300 bps——使用于20世纪60年代至1983年左右
• 1200 bps——在1984年和1985年得到广泛使用
• 2400 bps
• 9600 bps——首先出现于1990年末和1991年初
• 19.2千比特/秒 (Kbps)
• 28.8Kbps
• 33.6Kbps
• 56Kbps——在1998年成为标准
• ADSL，理论上最高速率可达8兆比特/秒 (Mbps)——1999 年得到广泛使用

（有关调制解调器技术的进展和当前速度的更多信息，请查看DSL(数字用户线)工作原理和电缆调制解调器工作原理。）