我们首先介绍300-bps调制解调器，因为它很容易理解。300-bps调制解调器是一个使用频移键控 (FSK) 通过电话线来传输数字信息的设备。在频移键控法中，每一个比特位对应一个拨号音（频率）（有关拨号音和频率的讨论，请参见原声吉他的工作原理）。

当一个终端调制解调器拨号连接一台计算机的调制解调器时，这个终端调制解调器就称为发起调制解调器。它传输一个1,070赫兹的拨号音表示0，而传输一个 1,270赫兹的拨号音表示1。而计算机的调制解调器称为应答调制解调器，它传输一个2,025赫兹的拨号音表示0，而传输一个2,225赫兹的拨号音表示1。由于发起调制解调器和应答调制解调器传输不同的频率，因而它们能够同时使用一条线路。这就是全双工操作方式。一次只能在一个方向传输的调制解调器称为半双工调制解调器，但这样的调制解调器很少见。

让我们假设两个300-bps调制解调器相互连接，用户在终端输入字母“a”。这个字母对应的ASCII码是97（十进制）或者01100001（二进制）（有关二进制的详细信息，请参见位和字节）。在终端的内部有一个称作UART通用异步收发器）的设备，可将字节转换为比特并通过终端的RS-232端口（也称为串行端口）一个一个发送出去。终端的调制解调器与RS-232端口连接，于是它每次接收一个比特就通过电话线将这些比特发送出去。