当您拨打电话给远在他乡的友人时，电话系统将会为您的电话和被呼电话之间建立起一个固定线路。这一线路可能又由六个或是更多的链路组成，其中包括线缆、交换机、光纤、微波和卫星等。一旦建立起连接之后，该线路在整个通话过程中是不会发生改变的。固定线路连接方法意味着在通话过程中线路的质量是保持一致的。如果整个线路中的任何一个环节出现问题，例如一棵树压倒了其中的部分电线或是线路中的某个一个交换机出现电源问题，那么通话将会被突然中断。而当您发送一封带有附件的电子邮件时，计算机网络所采用的方法却与电话系统截然不同。

无论互联网数据以何种形式存在（如网页、下载的文件或是电子邮件），这些数据都会在一个被称为分组交换网络的系统上传输。在这一系统中，电子邮件或文件的数据被分割为数个大小为1500字节左右的数据包。每个数据包的外层会被加上额外的信息，其中包括发送方地址、接收方地址、该数据包在整个消息中所处的位置，以及接收的计算机如何确定数据包是否完整抵达。每个数据包（又称为分组）将会沿着最佳的可用路径发送到目的地。同一消息中的其他数据包可能均采用这一路径，也可能不会采用。与使用固定线路连接方法的电话系统相比，计算机网络采用的分组交换方法看起来似乎非常复杂，但分组交换方法对于数据网络有两大优势：

• 在毫秒级的时间内，网络能在各个设备间平衡负荷。
• 在信息传输过程中，如果网络上的一个设备出现故障，数据包将会绕行以确保整个消息的完整传输。